Captain America, sur les écrans depuis 1944

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Depuis sa création au cours de la Seconde Guerre Mondiale, Captain America a été porté plusieurs fois à l’écran… mais n’a jamais échappé au ridicule ! Chris Evans relèvera-t-il la barre cet été ?

Dans la foulée de Superman et Batman, le héros patriote Captain America est créé chez l’éditeur Timely Comics pour participer à l’effort de guerre contre l'Allemagne ; nous sommes en 1941, et il est galvanisant pour les troupes de voir un porte-drapeau musculeux qui défonce la mâchoire d’Hitler en couverture d’une bande dessinée. Steve Rogers est un jeune soldat malingre, qui accepte de se prêter à une expérience visant à faire de lui une armoire à glace au service de la bannière étoilée. Devenu un super-héros masqué, armé d’un bouclier et faisant équipe avec le jeune Bucky, il combat avec entrain les nazis et autres salopards.

Scénarisées par Joe Simon, dessinées par le jeunot Jack Kirby qui tient là son premier succès, les aventures de Captain America sont portées à l’écran dès 1944, dans un piteux serial de quinze épisodes. Faisant fi des comics, le scénario est consacré au procureur Grant Gardner (joué par l’inconnu Dick Purcell), dont l’alter ego masqué pourchasse un super-vilain surnommé le Scarabée. Seul le costume est fidèle au modèle… mais ne donne pas au pauvre acteur un air bien malin. Le ridicule ne tue pas, mais Purcell mourra pourtant quelques mois après le tournage. Ecrit et tourné à la va-vite, souffrant de scènes d’action, mollassonnes, le serial garde aujourd’hui une simple valeur de curiosité, au même titre que ceux qui ont été consacrés à Batman, au Fantôme du Bengale ou à Flash Gordon.

En 1964, Stan Lee sort le personnage de l’oubli dans lequel il était tombé depuis une quinzaine d’années. Ressuscitant ‘Cap’ par le biais d’une fumeuse histoire de décongélation, il lui fait rejoindre les rangs des Vengeurs. Aux crayons de cette deuxième jeunesse made in Marvel, on retrouve Jack Kirby, dans sa période la plus prolifique. La télévision se fend en 1966 d’une courte série de dessins animés bâclée, qui se contente de reprendre telles quelles les cases fixes de la BD !

Il faudra attendre dix ans pour voir une nouvelle version live de Captain America. En 1979, deux téléfilms sont produits avec Reb Brown dans le rôle principal. Cette fois, le personnage est bien appelé Steve Rogers, il est dessinateur comme dans la BD, mais son costume est relooké façon 70s, et son masque complété par un casque de moto tuné. Son célèbre bouclier est désormais transparent, et lui sert de pare-choc lors de ses virées à deux roues… Le résultat est navrant, et fera le régal des amateurs de soirées nanars au cours des générations futures (ah, la poursuite du détrousseur de mamies sur la plage ! oh, la séquence de moto-deltaplane !). Pour une raison obscure, le second des deux épisodes (sous-titré Death too soon en v.o.) est distribué en France au cinéma, malgré sa qualité toute relative ; grâce à la présence de Christopher Lee en bad guy, peut-être ?...

En 1990, une adaptation fidèle est enfin mise en chantier : confiée au réalisateur Albert Pyun, artisan de série B qui vient alors de signer Cyborg avec Jean-Claude Van Damme, cette version commence durant la Seconde Guerre Mondiale, oppose Steve Rogers à l’infâme Crâne Rouge comme dans les comics, et prolonge leur combat jusqu’à l’époque contemporaine. Conscient que le costume donne à son héros un air un peu gland, Pyun s’ingénie à lui accorder un maximum de scènes "en civil", et l’entoure d’un beau casting de seconds rôles qui comprend Ronny Cox (RoboCop, Le flic de Beverly Hills) et Ned Beatty (Superman, Délivrance). Malheureusement, l’acteur vedette Matt Salinger est un anonyme assez falot, et le budget limité ne permet pas de donner à l’ensemble la pêche espérée. Bide dans son pays natal, le film reste inédit dans les salles françaises, et sort directement en VHS dans l’indifférence générale.

Pendant les vingt ans qui suivent cet échec, Captain America est à nouveau réduit à jouer les seconds couteaux occasionnels dans les dessins animés consacrés à ses camarades. Mais à la fin des années 2000, les super-héros ayant le vent en poupe, Marvel décide d’orchestrer un ensemble de films autour de l’ambitieux projet d’un crossover Avengers. Hulk, Iron Man et Thor sont les premiers en piste, chacun offrant son lot d’allusions au Captain à venir. Celui-ci sort le bout de son bouclier le mois prochain : il aura les traits de Chris Evans (la Torche dans les films des 4 Fantastiques), et sera de retour dès 2012 dans The Avengers.