Né le 23 octobre 1954 à Pingtung à Taiwan, Ang Lee étudie la mise en scène théâtrale aux Etats-Unis, puis s'intéresse au cinéma. Il signe son premier long métrage en 1992 (Pushing Hands), puis réalise Garçon d'honneur en 1993, qui est nominé à l'Oscar du meilleur film étranger.
Après un troisième film taiwanais en 1994 (Salé, sucré), Ang Lee se 
Grand Angtourne vers un cinéma occidental en adaptant Raison et sentiments (1995) de Jane Austen. Il continue à l'ouest avec The Ice Storm (1997) et Chevauchée avec le diable (1999), puis s'en retourne en Asie pour tourner le film d'aventures chinois Tigre et dragon (2000, sorti en France avant Chevauchée avec le diable) avec Chow Yun-Fat et Michelle Yeoh. Paradoxalement, c'est avec ce dernier que Lee se fait le plus connaître du public occidental. Désormais courtisé par la partie la plus hollywoodienne d'Hollywood, il accepte de tourner Hulk en 2003 avec Eric Bana, et livre un film assez à côté de la plaque qui déçoit les fans.
En 2005, Ang Lee se rattrape en sortant Le secret de Brokeback Mountain, une histoire de cow-boys gays qui porte au pinnacle son interprète Heath Ledger et vaut un Oscar au réalisateur. Il enchaîne sur un film asiatique (Lust Caution en 2007) puis un film occidental dédié à un fameux festival musical : Hôtel Woodstock (2009).
