Le dernier samouraï

1876. Des cauchemars plein la tête, le capitaine Nathan Algren (Tom Cruise), l'un des « glorieux » héros de la guerre de sécession, se laisse détruire par le temps et l'alcool. L'attrait de l'argent va le mener à se retrouver une nouvelle fois sous le commandement du colonel Bagley, non pas pour faire la guerre, mais pour entraîner les forces japonaises à se battre contre les rebelles se dressant contre l'empereur, les samouraïs menés par le légendaire Katsumoto. Une entreprise déterminante puisqu'elle permettrait aux Etats-Unis de former une série d'accords commerciaux avec un pays qui ne demande qu'à s'occidentaliser. L'armée japonaise, prématurément envoyée au combat, est décimée par les samouraïs, et le capitaine Algren se porte disparu, enlevé par Katsumoto...