Résumé
En plein milieu de la guerre de 14-18, les soldats français ne parviennent pas à déloger des militaires allemands repliés sur «la fourmilière». Cette position imprenable est toutefois convoitée par l'état major français qui gratifiera le général Mireau (George MacReady) d'une étoile supplémentaire s'il prend les commandes de l'assaut. Mireau décide alors d'envoyer au charbon les hommes du Colonel Dax (Kirk Douglas).
L'attaque est bien entendue un fiasco. Les hommes se font laminer et rebroussent chemin. N'acceptant pas cette retraite, Mireau tente d'imposer aux artilleurs l'ordre de bombarder les positions françaises pour forcer une nouvelle offensive. Mais le responsable de la batterie refuse de passer à l'acte.
De retour au camp, Mireau juge essentiel de fusiller «pour l'exemple» trois soldats pour manque de combativité devant l'ennemi. Le colonel Dax, avocat de formation, propose de défendre ses hommes lors du procès militaire...
