Né le 1er mars 1954 à Duncan dans l'Oklahoma, Ronald William Howard est le fils des acteurs Rance Howard et Jean Speegle Howard, et le frère de Clint Howard. A 18 mois, Ron joue son premier rôle à l'écran dans le western Frontier Woman, consacré à la fille de Davy Crockett. Enfant-star à la télévision durant une vingtaine d'années, il tient ensuite le rôle de Richie Cunningham dans la série Happy Days de 1974 à 1984. En parallèle, il joue dans d'autres productions ciné et télé (il incarne notamment Huckleberry Finn dans un téléfilm), et réalise plusieurs comédies. Il tourne son premier court métrage en 1969, et son premier long Lâchez les bolides en 1977.
DR.A partir de 1986, il abandonne totalement le métier d'acteur (à l'exception de quelques rares apparitions clins d'oeil) pour se consacrer à celui de réalisateur. Il s'est essayé à un autre genre que la comédie avec le film de science-fiction Cocoon en 1985, et se tourne vers l'heroic fantasy en 1988 avec Willow, produit par George Lucas. Soucieux de varier les genres, il enchaîne avec un film d'action consacré aux pompiers (Backdraft, 1991), une guimauverie exotique avec Tom Cruise et Nicole Kidman (Horizons lointains, 1992), une comédie (Le journal, 1993), un film-catastrophe spatial (Apollo 13, 1995) et un polar (La rançon, 1996). Continuant sa carrière éclectique mais très hollywoodienne dans les années 2000, il enchaîne les thrillers commerciaux (Da Vinci Code et sa suite Anges et démons, 2006 et 2009) et les films "à Oscar" (Un homme d'exception en 2001, Frost/Nixon en 2008).
Il est marié depuis 1975 et a quatre enfants, dont l'actrice Bryce Dallas Howard.
