Né le 12 février 1950 à Toronto, Frederick Reginald Ironside envisage d'être 
lutteur, écrivain, travaille quelque temps dans le bâtiment et parvient à décrocher quelques rôles à l'écran à la fin des années 70. A trente ans, il est remarqué pour son rôle de médium tueur dans Scanners de David Cronenberg, et se détache de son Canada natal pour aller naviguer en eaux américaines.
Son regard noir et son sourire de psychopathe font de Michael Ironside une sorte de Jack Nicholson du pauvre, abonnés aux rôles de méchants ou de gros bras parfois sadiques et souvent militaires : on se souvient de lui en Ham Tyler dans la série V (1984-85), en Jester dans Top Gun (1986), en général Katana dans Highlander II (1990), en sergent-instructeur manchot dans Starship Troopers (1998), en Mazarin dans la série Young Blades (2005) ou encore en général Ashdown dans Terminator renaissance (2008). L'essentiel de sa carrière a lieu à la télévision et dans le direct-to-video. Il est passé une fois à la réalisation, pour le direct-to-video Trafic mortel en 1999, dont il a également signé le scénario.
Il a été marié deux fois et a deux enfants.
